Riesgos potenciales

Los riesgos potenciales asociados a las situaciones de emergencia debidas a sustancias peligrosas son específicos de cada caso y comprenden riesgos, tanto químicos como radiológicos y biológicos, que pueden estar presentes en forma de gases o vapores, aerosoles —incluidos los nebulizadores— humos, polvos o partículas, sólidos, líquidos o ambos. Los riesgos a que se enfrentan los trabajadores de control de sustancias peligrosas dependen de la potencial exposición al agente, de la reactividad (inflamabilidad, explosividad, etc.) y de la potencial toxicidad. 

En Estados Unidos, el sistema de Vigilancia de situaciones de emergencia debidas a sustancias peligrosas (HSEES) de la Agencia de sustancias tóxicas y registro de enfermedades (ATSDR), ofrece información sobre los agentes implicados en las urgencias debidas a sustancias peligrosas. El sistema HSEES es un sistema de vigilancia activa para el seguimiento de los incidentes que afectan a la salud pública (Hall y cols. 1994). El sistema HSEES se desarrolló inicialmente para suplir las deficiencias observadas en otros sistemas norteamericanos de seguimiento de fugas de sustancias peligrosas (Binder 1989). El sistema HSEES no identifica la totalidad de los vertidos, ya que los escapes puntuales ocurridos en instalaciones fijas no se registran. El registro se creó en 1990 e inicialmente abarcaba cinco estados, para extenderse después hasta alcanzar once estados. En 1993, el HSEES registró un total de 3.945 urgencias producidas por sustancias peligrosas. En otros estados del país y en otras naciones funcionan también sistemas de registro de los sucesos producidos por las sustancias peligrosas (Winder y cols. 1992). Los datos compilados por el HSEES respecto a los distintos tipos de productos químicos liberados durante las emergencias debidas a sustancias peligrosas, incluidas las causantes de lesiones durante el período de 1990-1992, muestran que la mayoría de las sustancias vertidas eran compuestos orgánicos volátiles, herbicidas, ácidos y amoníaco. El mayor riesgo de lesiones se produce durante los accidentes relacionados con cianuros, insecticidas, cloro, ácidos y bases. Durante los años 1990-1992, el 93 % de los accidentes fueron provocados por la fuga de una única sustancia química, y el 84 % tuvieron lugar en instalaciones fijas.