Arte de neón

El arte de neón utiliza tubos de este material para crear esculturas iluminadas. Una de las aplicaciones más típicas es la de los anuncios luminosos. Para hacer esculturas de neón hay que doblar el vidrio plomado en la forma deseada, bombardeando con alto voltaje el tubo de cristal al que se le ha hecho el vacio para eliminar las impurezas, y añadir pequeñas cantidades de gas neón o mercurio. La iluminación se consigue por excitación de los gases que hay en el interior del tubo, al aplicar una corriente de alto voltaje a través de los electrodos sellados a cada extremo del mismo. Para obtener diferentes colores, se recubre el tubo con fósforos fluorescentes que convierten la radiación ultravioleta procedente del mercurio o del gas neón en luz visible. Los altos voltajes se obtienen a partir de transformadores elevadores. 

El riesgo de electrocución es mayor cuando la escultura está conectada al transformador de bombardeo para la eliminación de las impurezas del tubo, o cuando está enchufada a su fuente de alimentación durante las pruebas o la exposición (Figura 96.4). La corriente eléctrica que pasa por el tubo también provoca la emisión de luz ultravioleta que a su vez reacciona con el cristal impregnado de fósforo, formando distintos colores. Una parte de la radiación ultravioleta puede llegar a atravesar el cristal y causar lesiones a las personas cercanas, por lo que deben usarse gafas especiales de protección. Algunos fósforos que impregnan el tubo son potencialmente tóxicos, como determinados compuestos de cadmio. En ocasiones se añade mercurio al gas neón para crear un color azul llamativo. El mercurio es volátil a temperatura ambiente y su inhalación es muy peligrosa por su elevada toxicidad. El mercurio debe manejarse con extremo cuidado cuando se introduce en el tubo y debe guardarse en envases sellados e irrompibles. Los artistas deben emplear bandejas para que no se derrame el mercurio y disponer de equipos para recogerlo. Nunca debe aspirarse, pues se dispersaría en forma de vaho por la salida de aire de la aspiradora.