Las atmósferas dañinas pueden causar la muerte o lesiones de los
trabajadores a causa de: falta de oxígeno, incendio, explosión o
exposición a gases tóxicos. Siempre que existan o que se sospeche
que puedan existir condiciones anormales, es preciso realizar
pruebas de la atmósfera de las zanjas. Esto es especialmente
válido en las inmediaciones de basuras enterradas, en cámaras
subterráneas, en depósitos de combustibles, pozos de registro,
ciénagas, plantas de procesos químicos y otras instalaciones que
puedan despedir humos o gases tóxicos o que consuman el
oxígeno del aire. Deben separarse unos de otros los tubos de
escape de la maquinaria de construcción.
La calidad del aire se puede determinar mediante instrumentos
desde el exterior de la zanja. Ello se puede lograr
haciendo descender un contador o su sonda dentro de la zanja.
Los ensayos para determinar la calidad del aire en las zanjas
deben efectuarse en el siguiente orden: En primer lugar,
el oxígeno debe estar comprendido entre el 19,5 y el 23,5 %.
En segundo lugar, la inflamabilidad o explosividad no debe
superar el 10 % de los límites inferiores inflamables o explosivos
(LFL o LEL). En tercer lugar, los niveles de las sustancias potencialmente
tóxicas, como el ácido sulfhídrico, deben compararse
con la información publicada al respecto. (En Estados
Unidos, el Manual de bolsillo de riesgos químicos, del National
Institute for Occupational Safety and Health, es una fuente de
información que ilustra los límites de exposición permisibles
(PEL). Si la atmósfera es normal, los trabajadores pueden entrar
en el recinto. Una atmósfera anormal puede ser corregida
mediante ventilación, pero no se puede interrumpir su seguimiento
y control. Para acceder a colectores de desagüe y
recintos similares en los que el aire cambia constantemente
se requiere (o debería requerirse) un permiso. Los procedimientos
de esta índole exigen un equipamiento completo y un
conjunto de 3 personas: un supervisor, un ayudante y una
persona que entre.
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